Lorsque le Parthénon fut construit, entre 447 et 432 av. J.-C., on créa pour sa décoration trois ensemble de sculptures, les métopes, la frise ionique et les frontons. Les métopes et la frise ionique faisaient partie de la structure même du Parthénon. Ils n'ont pas été sculptés, puis accrochés en place, en haut du Parthénon, mais ont été sculptés sur les flancs du Parthénon après sa construction.

Les métopes étaient des sculptures individuelles en haut relief. Il y avait 92 métopes, 32 sur chaque côté et 14 sur chaque façade, et chacune d'elle était séparée de ses voisines par un décor architectural simple, appelé triglyphe. Les métopes étaient situées autour du temple, au-dessus de la colonnade extérieure et représentaient des combats mythiques : au nord, des scènes de la guerre de Troie, au sud, le combat contre les Centaures, mi-hommes mi-chevaux, à l'est, le combat des dieux olympiens contre les géants, et à l'ouest, le combat contre les Amazones.

La frise ionique, de 160 mètres de long, était située à l'intérieur de la colonnade du péristyle, et donc moins aisément visible. C'est une longue sculpture continue, en bas-relief, montrant le procession de la fête des Panathénées.

Sur chacune des façades du temple, au creux d'un vaste espace triangulaire, étaient les statues des frontons, exécutées en ronde bosse. Elles ont été conçues pour remplir cet espace, si bien que celles du centre, au point le plus haut du triangle, sont énormes. Les sculptures du fronton ont été endommagées à un point tel qu'on ne sait ce qu'elles représentent que par les écrits de l'écrivain et voyageur Pausanias, qui a écrit vers 150 av. J.-C. Selon lui, les sculptures du fronton Est représentent la naissance d'Athéna, issue de la tête de Zeus, et les sculptures du fronton Ouest représentent la querelle d'Athéna et de Poséidon pour la terre de l'Attique.

L'élément le plus glorieux du temple, cependant, se trouvait à l'intérieur. C'était une statue d'Athéna de plus de 12 mètres de hauteur, appelée chryséléphantine parce qu'elle était faite d'or et d'ivoire. Elle fut endommagée par le feu dès 200 av. J.-C. et, pense-t-on, remplacée par une autre vers 165-160 av. J.-C. A la différence des sculptures de marbre, elle n'a pas survécu à l'antiquité.

Pourtant, toutes les sculptures de marbre n'on pas survécu jusqu'à l'époque actuelle. La frise ionique comportait à l'origine 115 panneaux. Il n'en reste plus que 94, entiers ou brisés. 36 d'entre eux sont à Athènes, 56 au British Museum et une au Louvre. Des 92 métopes, 39 sont à Athènes, et 15 à Londres. Outre une caryatide et une colonne de l'Erechteion, 17 statues des frontons du Parthénon se trouvent aussi au British Museum. Les marbres du Parthénon se trouvent donc à peu près répartis par moitié entre Londres et Athènes.

C'est précisément parce que les sculptures subsistantes se touvent dans deux pays à 2000 km l'un de l'autres que le Gouvernement Grec a demandé au British Museum la restitution des Marbres du Parthénon, afin qu'ils soient réunis en une seule collection, dans un musée à construire au pied de la colline de l'Acropole où se dressent les vestiges du Parthénon.

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